最近の土方はどこか苛々していた。本人は隠しているんだろうが、バレバレである。
　自分の思い通りにいかないことがあれば直ぐに怒るし（てか、元からだけど）、立ったり座ったりと、落ち着かない雰囲気だった。珍しいことに、山南とも最近仲が良くないらしい。
　と、いうところは所詮噂の域なので、定かではない。

　試しに、苛々している理由を考えてみた。
　山南のいつもの蘊蓄話でもなければ、沖田達のからかいでもない。
　最近の薩長の動きに敏感になっているのか…はたまた土佐か肥後か…なんて兆しは糞もない。
　他にこれといった理由が浮かばない。私情なのか山南との仲が拗れて苛立っているのか…どっちにしても、　それは土方の私情である。


　結局、知るのは土方だけである。




「山南さんは知りませんか？土方さんが機嫌悪い理由」

　そう山南に聞いてきたのは、沖田と藤堂である。
　沖田が何時もよりちょっとムスっとしているのは気のせいか？藤堂もどこか蒼白である。

「土方君に何かしたんですか？」

　沖田の問いに答えるよりも先に聞いてみた。
　答えたのは沖田である。

「何時ものようにちょっかいをだしたんですけどーそしたら物凄く怒られました。こんなことする暇があるなら、見廻りしてこい!!って」

　眉間にがっつり皺寄せて、眉はつり上がって…あれじゃぁ鬼ってよりは、阿修羅ですよ。
　と、ぶつくさ文句を言った。
　沖田の話しを聞いてみると、なんでも沖田は、朝から土方をからかったかはいいが、すこぶる機嫌が悪かった土方に逆に返り討ちにあったらしい。
　そのせいで土方同様機嫌が悪い。
　そんな沖田の愚痴を一番に聞いていた藤堂は、顔色が悪そうだ。理由を聞いてみた。

「えぇっと…」

　ゴニョゴニョ話し始めた。
　何でも、ちょうど土方が激怒した所に居合わせたらしいのである。怒られていた張本人の沖田は、けろっとした風に受け流していたとか。

「あの顔は夢に出てきそうです」

　そう言って肩をブルっと震わせた。
　元から土方を怖がっていた藤堂。阿修羅の如く怒った土方を見たら…ますます怖がるに決まっている。

　可哀想に…よほど機嫌が悪いんだろう。

　そう思いながら、先程の沖田の質問を思い出す。

「土方君の機嫌が悪い理由…うぅん……」

　腕を組、最近の土方の行動を思い出す。

　最近…最近……。

　頭の中で繰り返す。

　５日前は…土方君の部屋で隊のことでいろいろと話し合ったな…途中から喧嘩に等しかったが。
　３日前は……あ、確か縁側で句を詠んでいましたね。
　眉間に深い皺を作りながら、私が近づくのにも気付かないくらいに没頭してましたね…後ろから声をかけたら、「何であんたがここにいんだよ!!」って、逆切れされました。
　部屋に戻るためだと言ったら、納得してましたけど。
　昨日は、何やら部屋の中で右往左往してたのを目撃しました。
　今日は…そういえばまだ見てませんね。

　思い出したことを沖田達に話した。
　山南の話しを聞いて、これと言った情報はなかったのか、山南に礼を言って、源さぁーん!!、と走り出していった。

「……」

　子供のように走り出していった二人を見送ってから、山南はふと笑い出し。

「余程怒られたことに腹をたててるんですね…沖田君は」

　ねぇ、土方君？

　と、障子に向かって問い掛けた。

「…」

　カラっと、障子を開ければ、そこにはムスっと胡座をかいた土方がいた。

「だから言ったじゃないですか、態度に出過ぎだって」

「うっさい」

　やはり嫌が悪いらしい。

「それよりも、話しってなんだよ？３日前に言ってた話しってのは」

　頭の中で、はて、なんだったかな？、と考えた。

「…あぁ、はいはいあの話しですね」

　どうやら思い出したらしい。

「…あんた…忘れてたのか？」

「そんな事ありませんよ、誘ったのは私なんですから」




　話しはちょうど３日前に戻る。
　山南が話していた、土方が俳句を詠んでいた時である。

「土方君、何を熱心にしてらっしゃるのですか？」

　わかっているのにあえて聞く。山南もたまにお人が悪い。

「な!!何であんたがここにいんだよ!!!」

　盛大に肩を強ばらせ、顔を真っ赤にして手にしていた句を懐へと隠した。
　筆は近くにあった、筆入れに置いた。

「何で、と言われましても…私の部屋はそこですから」

　と、指を指した。

「あぁ……」

　ばつが悪い。
　ガシガシと髪をかく。やっぱりどこかイライラしている。

「土方君、この際だから言っておきますけど」

　何だよ、と悪態をつきながらも渋々山南の話しを聞くらしい。

「その態度、改めた方がいいですよ。周りが迷惑してます」

　ずいっと右手の人差し指を土方の鼻先に突き付けた。グリグリと鼻先で指を左右に動かす。どこか楽しそうだ。

「痛い、痛いってば!山南さん!!」

　山南の指を振り払い、先程までグリグリ押されていた鼻先を撫でた。

「何をそんなにお怒りなんですか？私でよければ相談にのりますよ。お金以外で」

　新選組隊士はひもじい。幹部も例外ではない。

「…だよ」

「？」

「…壊れたんだよ」

「何がです？」

「だから、壊れたんだよ!!」

「だから、何が壊れたんですか!?」

「煙管だよ!!!」

　・・・。




「じゃぁ、何ですか。貴方が今までイラついていた理由は、煙管が吸えないことでイラついていたってことですか？」

　腕を組、少し眉がつり上がっているのがわかる。どこかに青筋が出てきそうだ。

「そんなに吸ってたんですか？私が見た限りでは、あんまり吸ってないように見えましたけど」

「そりゃそうだ。あんたの前じゃあんまり吸わないようにしてた。あんた、煙そうにしてたし」

「そんなに表情に出てましたか？」

「全然。煙を出した時に、眉を少し寄せてたのを見てから、あんたの前では極力吸わないことにした。」

　この男は…本当に細かく人を観ている。

「壊れたって…いつ頃から？」

「７日くらい前に、羅字（らう）のところにヒビが入って、煙がもれんだよ」

　と、ぶつくさ言っている。

「じゃ、ちょうど良かったんだ」

「あん？」

「いや、何でもありませんよ」

　朗らかに土方の睨みを受け流す。

「土方君。３日待って下さい」

　土方の顔の前に指を三本出した。

「は？」

「だから、後３日待って下さい。３日後に、私の部屋まで来て下さい」

　そう言って山南は自室へと歩いていった。その場には、一人、呆気にとられている土方だけがいた。




「で、何なんだよ？あんたの用事って」

　ムスッとした土方を尻目に、山南は押し入れを開け、何やら取り出した。

「…?」

　淡い色の敷物から出したのは、何やら長方形の木箱だった。
　見た目は細長い木箱である。蓋には何やら作者の名前なのか、はたまた店名なのか、達筆な字で書いてある。達筆過ぎて逆に読めない。
　赤い紐で綺麗に結ばされている。他にはこれといった特徴はない。

「…何だよ…それ」

「開けてください」

　そう言い。すぅっと、土方の前に出した。

「…」

　シュルシュルと紐を解き、慎重に蓋を開けると…。

「!!」

　蓋を開けると、そこには綿に包まれるようにしてたばこ入れがあった。
　黒地に紅い梅の刺繍がされている。どう見ても特注品である。梅の刺繍なんて中々ない。あっても桜である。

「こりゃぁ…どうしたんだよ？」

　と、頭にハテナマークを浮かべながら向かいでニコニコしている山南に問い掛けた。

「前から頼んでいたんです。君が煙管を吸っているのは知ってましたから」

　それに、前の御礼も込めて、と。

「礼？……あぁ、あの櫛のことか？」

　結構前の話しである。
　山南土方から淡いいちょう色の櫛をもらっていた。

「あの櫛はいろんな意味でいわく付きでした」

　何やら思い出すように天井を見上げる山南。それに同調するように土方も天井を見上げた。

「ありゃ確かにいわく付きの一品だった」

「そのいわく付きの一品を使っている私は変わり者ですね」

　何時もの様ににこにこと微笑む山南。土方も自然と笑みが溢れる。

「それにしても、黒に朱が生えているな、梅ってところが良い」

「貴方が桜よりも梅の方が好きなのは知ってますから、作ってもらう時に頼んだんです。桜じゃなくて梅にして下さいって。そしたら、変わったお人ですなぁって笑われました」

　照れながら梅の経緯を話す山南。頬を朱に染めて俯き加減で話す彼は、愛らしい。

「は、桜が好きな人間の方が可笑しいね」

「では、私は可笑しな人間ですか？」

「あんたは別さ」

　そう言うと、土方は山南の顔が見たいのか山南の頬へと手を添え、くいっと顔を上げた。山南もその手に自分の手を添えた。

「君の発言は何時も矛盾している。けど、どこか的を射ている」

　外では、小鳥が夫婦で仲好く鳴いていた




煙管