『01：あなたを打ち付ける』



「っ!!」

右肩に激痛が走り、赤い液体が流れ出す。

「…いぃ、っあ!!…かた…くん!」

肩から腕へと伝い、指先から床へと流れていく。生温い感触がなんともいえない気持ち悪さで鳥羽がたつ。
長襦袢と長着が赤く染まってきた。
ガン!!と、打ち付けた杭は、山南の右肩を貫通し、壁へと突き刺さる。あまりの激痛に意識が遠退いたが、ピクリ体が動くだけで痛みが走り、意識が嫌がおうでも現実へと引き戻
される。ぼやける視界の先には、土方がいる…はずである。今の山南にしてみれば、土方がいるいないの前に、肩に走る激痛以外は遠い世界のように思えた。
ふと、人が動くような気配がした。
痛さと傷口からの熱さで朦朧とする頭を、残っている力で上げると、間近に土方の顔があった。

「…はぁ、はぁ…」

―土方さん。

と、言いたかったが、言葉が出ない。出るのは荒い呼吸ばかり。肺が脳が狂ったよいに酸素を求めて呼吸しろと命令をする。
本当にこれは、自分の意思でしているのかが分からなくなってきた。

「―――」

土方が何かを呟いた。

「どうだい？山南先生、痛いかい？」

どこが楽しいのか、土方の口元は笑っている。

「…今更、そんな事を聞いて…なんに、なるんですか？」

どうにか呼吸をととえながら土方を睨み付けた。
今まで見た事もないような鋭い目付きで土方を射ていた。そんな山南の射るような視線を見た土方は

「フフ、…ハハハハハハ!!!」

狂ったように笑い出した。それを目の当たりにした山南は呆然と土方を見ていた。そんなに長い付き合い出もないが、今まで付き合ってきた中で、こんな土方を山南は見た事もな
かった。多分、近藤も沖田も知らない“土方”だ。
目を丸くして見ていると、狂ったように笑っていた土方がいきなりピタリと笑うのを止めた。そんな土方の様子をいぶかしんで伺おうとした山南だが、動こうとすれば右肩に痛み
が走り、身動きがとれない。
さて、どうしようかと思案をめぐらせていた刹那、山南の右肩に激痛が走った。

「…っぐ!!いぃ、っあぁ!!」

手を食い込ませる勢いで土方は山南の右肩を強く掴んだ。血がダラダラと流れ落ち、山南の意識が薄らいでいく。このまま意識を手放せたらどんなにいいかと思ったが、肩の痛み
が嫌がおうでも現実へと連れ戻す。
ぜぇぜぇと、肩で息をし、未だに力を緩めずに肩を掴んでいる土方を見てみると、背筋が凍るほどの冷たい目で山南を見ていた。


鬼の目だ。


新選組に入った新入隊士からよく聞く言葉だ。


人の皮を被った鬼だ。


まるで化け物みたいに思われていて、山南は笑ってしまう。
前にその事を土方に言った事があった。

――人の皮を被った鬼ねー…いぃじゃねぇーか、鬼だろうが化け物だろうか何にでもなってやるよ。

そう言っていたのを覚えている。彼は、本当に化け物になってしまったのか…今は確かめる手立てがない。今は、早くこの悪夢が終わってほしい。
ただ、それだけである。

「――さない」

何かを呟いた。

「はなさない」

「っ!!!!!」

あまりの激痛に一気に意識が遠退いていく。
薄れゆく意識の中で、最後に山南が見たのは…


怯えた眼をした土方だった。